(Extraits du livre Manipulations Olfactives) 

Chez les animaux, la plupart des phéromones n’ont aucune odeur. Une fois à l’intérieur des voies nasales, ces substances ne sont pas perçu par le système olfactif mais prennent le chemin de l’organe voméronasal. Il s’agit d’une petite poche, à l’arrière du système olfactif, directement reliée à l’hypothalamus, le siège des émotions et des comportements sexuels dans le cerveau. On sait que si l’on détruit cet organe chez l’animal, notamment chez la souris, il ne montre plus aucun intérêt pour les activités sexuelles.

L’Homme possède, lui aussi, un organe voméronasal. Il est considéré comme un vestige d’une période ancestrale où l’homme utilisait son odorat quotidiennement et éventuellement percevait des hormones grâce à cet attribut.

Les chercheurs estimaient que cet organe était inactif chez l’homme, jusqu’à preuve du contraire… Jusqu'à ce qu’en 1991, le Dr David Berliner, de l’Université de l’Utah aux Etats-Unis, l’identifie chez plus de 90% des sujets et y enregistre (aidé par l’imagerie médicale appliquée au cerveau) une activité électrique confirmant qu’il était toujours fonctionnel.

Actif ou inactif ?

La fonction de cet organe voméronasal, quoique réduite par rapport à d’autres mammifères, n’a été découverte qu’en 1994. Des physiologistes de l’université de l’Utah, examinant 400 sujets humains ont constaté qu’ils avaient tous un organe voméronasal qui fonctionnait. Il envoyait des messages phéromonaux non au cortex cérébral mais au système limbique. Le système limbique, ou cerveau « primitif » conduit nos impulsions les plus basiques et les plus simples. Il régit notre conscience de l’environnement et la façon dont nous réagissons ainsi que notre comportement sexuel.

Selon Catherine Dulac, du Harvard Medical School aux USA, dans un article de décembre 1999, nos ancêtres auraient été capables de capter les phéromones. Elle a isolé chez les souris un gène produisant une molécule spéciale, baptisée TRP2, qui permet de capter les phéromones. Ce gène existerait aussi chez l’homme mais sous une forme altérée et non-fonctionnelle.

Contrairement à celui des souris qui contient des millions de cellules nerveuses, l’organe voméronasal de l’homme semble peu développé. Et toujours selon Catherine Dulac, les quelques nerfs présents ne peuvent pas jouer leur rôle puisqu’un gène défectueux empêcherait, chez nous, la production de la molécule TRP2 qui semble indispensable au fonctionnement de cet organe.

... Dans Manipulations Olfactives, vous aprendrez que cet organe n'est pas actif chez l'homme mais qu'il existe toutefois une communication qui pourrait être qualifiée de "phéromonale". Mais le monde scientifique a ses tabous et parler de phéromones humaines en est un...

                               (Extraits de Manipulations Olfactives, C. Bouvet, Ed. Atlantica)

Tout d’abord, le petit enfant se tourne vers le sein de sa mère. Car c’est l’odeur du colostrum (premier lait maternel) que sent le nouveau-né. Un parfum qui lui rappelle celui du liquide amniotique dans lequel il a baigné pendant neuf mois. Une odeur «pratique» puisqu’elle lui indique comment se nourrir, en le dirigeant vers le sein maternel, mais une odeur surtout rassurante ! Au contact de la peau de sa mère, enveloppé dans son odeur corporelle, l’enfant s’apaise et reprend des forces après son exploit : sa propre naissance.

L’enfant reconnaît sa mère et réciproquement : 90 % des mères reconnaissent l’odeur de leur nouveau-né dans les trois jours qui suivent la naissance, même si elles ne l’ont «senti» que quelques heures. Elles trouvent son «parfum» plaisant.

Mais n’est-ce encore qu’une question d’odeur ? Dans cette même étude, on apprend que les pères seraient, eux aussi, capables de reconnaître leur enfant.  Serait-ce, alors, une façon olfactive de «reconnaître» celui de son sang, de ses gènes ? Un instinct inné à reconnaître sa lignée ou du moins celui qui possède une même série de gènes, voire son phénotype ? Les recherches sauront, peut-être dans quelques temps, nous confirmer ces hypothèses…

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Des odeurs in utero

C’est longtemps avant la naissance que l’enfant «sent». Au cours de la grossesse, les récepteurs olfactifs et gustatifs ont été stimulés par la circulation sanguine et les changements de composition du liquide amniotique.

Les études faites chez les nouveaux-nés prématurés ont permis de mieux comprendre la vie olfactive du fœtus. Dés le troisième mois de gestation,  les premiers cils de la cellule olfactive apparaissent. Le bulbe olfactif se forme, lui, quelques semaines plus tard. A partir du 5^ème mois, les papilles gustatives permettent au bébé de goûter le liquide amniotique. Et c’est au dernier trimestre de grossesse, que les récepteurs olfactifs sont matures. Ils alimentent le cerveau en informations, permettant ainsi à l’enfant de mémoriser un certain nombre d’odeurs.

On sait, par exemple aujourd’hui, que le bébé in utero préfère le goût sucré et n’aime pas l’amer. Il faut dire que le liquide amniotique, dans lequel il baigne, a justement une saveur légèrement sucrée. Le bébé se crée déjà toute une palette de goûts grâce à l’alimentation maternelle pendant la grossesse !

Les goûts de Maman influenceront alors ceux de Bébé. On sait, par exemple, qu’un bébé dont la maman consomme de la menthe ou de l’anis en fin de grossesse sera, après la naissance, attiré par ces arômes. De même pour les parfums de vanille et le parfum de tous les aliments ingérés par la maman. L’environnement dans lequel vit sa mère est important, des odeurs de cuisine aux gaz d’échappements… Bébé connaît aussi, in utero, l’odeur et même le parfum que porte sa mère…

Nouveaux-nés et prématurés

Ces études menées auprès des prématurés nous renseignent sur les préférences gustatives des nouveaux-nés et en particulier sur les  liens olfactifs avec leurs mères. 

En fait, si l’on approche des narines d’un nouveau-né un coton imbibé de différents liquides amniotiques, il réagit seulement à celui dans lequel il a baigné pendant neuf mois. Puis, quelques heures après la naissance, le bébé réagit aussi à l’odeur d’un coton imprégné de lait maternel (celui de sa mère ou d’une autre). (B.Schaal, T. Hummel, R.Soussignan « Olfaction in the feta land premature infant : functional status and clinical implications ».

 Le liquide amniotique, puis le lait maternel sont les premières odeurs qui lient le nouveau-né à celle qui lui a donné la vie. Ensuite, il y a l’odeur de sa peau. Les infirmières des maternités, qui veillent sur les bébés en couveuse, participent quand cela est possible à ce lien olfactif mère-enfant. Pour calmer les pleurs du nouveau-né séparé de sa mère, elles déposent près de son visage une compresse, un tissu porteur de l’odeur de la peau maternelle.

L’odeur de Maman

Dans les premières heures de la vie, l’odeur maternelle joue donc un rôle fondamental, comme un lien de plus entre la vie d’avant et celle d’après la naissance. Le bébé, depuis l’évènement marquant et très «physique» qu’a été sa naissance, gère son stress face aux éléments extérieurs grâce à cette odeur rassurante. C’est sans doute pour cela que, parfois avant une opération chirurgicale, certains médecins laissent un jeune enfant respirer un linge imprégné de l’odeur maternelle en même temps que l’anesthésique. Une façon, bien sûr, d’apaiser l’enfant, de le conforter dans son univers olfactif familier.

Le nouveau-né est capable de toutes les subtilités. Dés l’âge de 10 jours, l’enfant sait distinguer non seulement l’odeur de sa mère parmi d’autres, mais il sait aussi détecter des fragrances à la limite de la perception. Plus son nez est sollicité, plus son « répertoire » d’odeurs augmente et ses sens s’affinent.

A la naissance, le goût et l’odeur du lait de Maman, de même que l’odeur de sa peau semblent donc réconfortants pour Bébé. D’autant plus que cette odeur s’accompagne, dans le meilleur des cas, d’une ambiance et de gestes affectueux. Pour le  nouveau-né, cette odeur va être mémorisée comme un « refuge affectif ».

Patty CANAC 

Professeur à l’institut supérieur de la parfumerie de Versailles et animatrice des ateliers olfactifs de Garches/service neurologie.

                                                                (Extrait du livre Manipulations Olfactives)

Patty Canac est  « olfactothérapeute » pour l’association Cosmétic Executive Women, en partenariat avec IFF (International Flavors and Fragrance) et s’intéresse tout particulièrement au fonctionnement neurologique de l’odorat et de la mémoire olfactive. Ces ateliers olfactifs permettent, parfois, de libérer des traumatisés crâniens de leur prostration, grâce aux connexions « privilégiés » de ce sens avec une zone particulière du cerveau, siège des souvenirs et des émotions. (...)

Des odeurs de revenants

        Depuis 9 ans, à l’hôpital Raymond Poincaré de Garches, dans le service de Neurologie, on expérimente différentes techniques pour aider les victimes de traumatisme crânien à reprendre possession de leur corps. Des massages, de la musique, de l’ergothérapie et des ateliers d’odeurs proposées en guise de rééducation. Les ateliers de Garches ont été mis en place en 2000 par le CEW (Cosmetic Executive Women) et l’hôpital de Garches. Initiés par Marie-France Archambault en collaboration avec le Professeur Bussel qui dirigeait alors le service de traumas crâniens, ils montrent que les odeurs ont le pouvoir de faire ressurgir à la conscience des pans entiers de la mémoire oubliée.

Pour évoquer l’enfance, on a pu utiliser l’odeur de la fraise Tagada, soit un buvard imprégné d’arôme de fraise, mais aussi du Coca cola, du bonbon Kréma, du feu de bois… Ces odeurs nichées au fond de notre mémoire, associées à des instants de vie, c’est la grande force de cet atelier. Pour cela, l’équipe soignante interroge l’entourage sur les odeurs quotidiennes ou favorites de la personne.

L’atelier olfactif

Cet atelier s’appuie aussi sur les mécanismes neurologiques très spécifiques liés aux odeurs et aux façons multiples de s’en souvenir. Dans leur livre « Etes-vous au parfum », Samuel Socquet-Juglard, Christiane Samuel et Patty Canac racontent les mécanismes mnésiques sur lesquels s’appuie la démarche de cet atelier. «Un souvenir olfactif est souvent précis et foisonne de détails. En effet, au moment même où l’on enregistre l’odeur, on fixe aussi toutes les autres perceptions sensorielles : on voit, on entend, on a froid, on est heureux ou on a peur… Tout cela forme une scène dans laquelle s’inscrit l’odeur. C’est pour cette raison qu’une odeur ressentie peut s’imprimer profondément et inconsciemment dans notre mémoire autobiographique : elle y est associée aux sensations physiques, au contexte, au paysage, aux personnages de l’époque. Cette mémorisation à « entrées multiples » est propre au monde des odeurs ».

Des odeurs du quotidien

Ces ateliers olfactifs font donc appel à l’odorat, comme sens de l’instant présent, et utilisent sa puissante force d’évocation du passé. Ils se déroulent soit en groupe, soit, la plupart du temps, en atelier individuel. Une « mallette à odeurs » a été spécifiquement créée pour ces ateliers. Fruit d’un long travail de recherche, elle est composée de 180 odeurs réparties en trois grand thèmes familiers que l’on a identifiés comme étant ceux auxquels chacun était le plus sensible et qui créaient le plus d’évocations du passé : odeurs de l’alimentation, de la maison, de la nature.

Traumatismes crâniens, tentatives de suicide ou accidentés de la route, l’état des patients qui bénéficient de cet atelier va du coma léger à l’éveil. En présence d’un infirmier, l’animatrice propose à sentir des odeurs sensées trouver de l’écho dans la mémoire du patient, grâce au dossier médical très précis et des discussions entre les soignants.

Dans "Manipulations Olfactives", on parlera des cas de Frédéric, de Sophie ou de  Guillaume "sauvés" par des odeurs de chewing gum à la menthe, de muguet et de pain d'épice...